在腸胃功能不正常并難以從食物吸收營養的情況下就會出現吸收不良癥狀。這種情況與食物攝入不足是不同的，大多數時候，吸收不良的人飲食很充足。吸收不足可以由很多疾病引起，這意味著身體不能適當使用攝入的食品。腹瀉和虛弱等輕微癥狀有時會伴隨短時間的吸收障礙。但如果疾病變成慢性，這些癥狀或許會變得更加嚴重，幾乎所有身體系統都會出現必需營養素和維生素缺乏問題。