什么是干細胞？

干細胞是多細胞生物的特殊細胞，能夠在需要時分化成各種細胞。換句話說，這些細胞本身不像血細胞或神經細胞一樣專用，而是可以特制成能形成胚芽或修復成年生物體損傷的細胞。這一特性使它們在醫學治療方面非常有用，并且許多國家還成立了專門用于干細胞研究與開發的基金。

所有多細胞生物實際上都是從一簇干細胞開始的。在它們分裂和繁衍時，會區分成器官，肌肉，骨頭，直到形成完整的胚胎。成年人也有干細胞，但它們的確切起源還不是很清楚。這些成體細胞誘發物會對嚴重損傷做出反應并替代受損組織。

干細胞有三種類型。胚胎干細胞源自胚胎；臍帶干細胞取自臍帶；成體干細胞可以在成年人身體的許多部位找到。目前，成體細胞的精確原理和分布仍然是一個熱門的研究課題。

要成為干細胞，細胞必須具有兩種特性。首先是沒有具體的活動，但能產生特定的細胞。此外，它們還必須有增殖能力。針對這些特性有許多研究，科學家期望有朝一日能充分利用它，如刺激這些細胞生成人體需要的器官等。

干細胞研究在有些國家存在爭議。胚胎干細胞在2006年以前只能通過摧毀胎兒獲得，這顯然會引起一些道德方面的爭議。還有人擔心干細胞研究會迷失在克隆領域，并且很多社區都因為各種原因而反對克隆人類。大多數政府都在研究制定清晰的干細胞研究法律，期望在不引起爭議的情況下發揮它的最大潛力。