什么是迷走神經？

神經學研究的其中一個方面，就是識別單個神經將感覺信息從身體不同部位傳遞到大腦的功能與原理。迷走神經（Nervus Vagus）是神經系統的一個重要通路，因為它從包括肺，食管，胃，喉嚨，心臟和大部分消化系統在內的許多身體部位傳輸信號。迷走神經是源起于大腦，最復雜和最長的神經；由于大范圍遍布全身，服務于各種器官，因此被叫做迷走神經。

作為一種顱神經，迷走神經從大腦發起，從延髓側面分支出來。它通過頸靜脈孔，在顱骨開口，并在頸動脈鞘里的頸動脈和頸靜脈之間延續。從這里開始，迷走神經開始分支并向全身擴展，并在一路上引出多個分支。依賴迷走神經的身體功能包括腸胃道內的蠕動-波狀收縮，出汗，以及開口說話的口腔移動等。

迷走神經也叫做第十顱神經，它將大腦信號傳遞到上述身體部位，并將信息反饋給大腦。這一通路的其它功能還包括，在需要時傳送信號，通過與竇房結相互作用降低心率。這一通路上有80%以上的神經纖維傳輸感覺信息，因此大腦能理解肺，心臟和內臟的總體情況。其余的神經纖維是運動纖維，負責誘發體內運動或活動。由于迷走神經攜帶感覺和運動纖維，因此被視為混合神經。

用心臟起搏器等類似設備刺激迷走神經，有時被用于治療癲癇性發作和某些對藥物沒有反應的抑郁。這一通路還可以通過特定運動或肌肉收縮加以刺激。醫生偶爾會建議患某類心率失常的患者采用這種刺激。通過類似操作阻止（甚至停止）迷走神經活動，有時還與減肥手術相結合治療病態肥胖。