太陽能發電機的種類

現在的太陽能發電機主要有三種，即光伏，太陽能光熱和生物化學轉化。每一種都有具體應用，如光伏和光熱就經常用于最大限度的提高太陽能效率。光伏發電是將陽光轉換成電能；太陽能光熱是從太陽溫度獲得能量；而生化轉換包括光合作用等自然過程。

光伏能源

光伏發電把光的粒子（也叫做光子）轉換成電子。在中小型應用中，陽光直接被采集電池捕獲并轉化為直流電。大型設備用反射鏡將陽光聚集在采集器。光伏發電可以馬上使用或存儲在電池中。系統中包含的直流逆變器能將能量用于使用交流電的設備，這是家庭和企業的用電形式。這種形式的能源生產仍然比較低效，但不斷有新材料和設計理論被開發出來，以提高效率和降低初始投資成本。

太陽能光熱

太陽熱能是由紅外輻射或陽光直射溫度產生的。這種類型的太陽能設備經常用于太陽能熱水器和水池加熱器。太陽能烤爐用太陽光熱烹飪食品，并能在適當條件下燒開水。典型的太陽能熱水器有一個反射板，一個有一系列管道夾在中間的黑色扁平面板。上層面板吸收陽光溫度，并將其發散到下面的管道。底層面板將溫度反射回來，形成一個比周圍空氣溫度高的區域。現代太陽能熱水器有循環設計，能通過系統內循環提供更多熱水。

商業太陽能發電機用集熱產生蒸汽。蒸汽被用于驅動渦輪機產生電能，這一點與燃煤或水力發電的原理相同。商業太陽能熱電通常比類似方法的效率低。

生物化學轉換

大氣中的大量氧氣與太陽轉變成其它能量形式的生物化學轉換直接相關。從微生物到鯨魚，地球上的幾乎所有食物鏈都依賴陽光。生化能量轉換的重要性還沒有完全定義，并且眾多自然過程的其中之一涉及詹姆斯·洛夫洛克的蓋亞理論，這是一個廣泛接受的命題，即地球上的所有過程都是在一個封閉和自我維持的系統中。