什么是黑素細胞？

黑素細胞是一種產生黑色素的細胞，負責給頭發和皮膚提供深顏色。黑色素在體內有多方面作用，并且所有人的身體都有這些細胞。不過，頭發和皮膚著色不是由黑素細胞的擁有量決定，而是取決于這些細胞的活性。例如，患白化病等疾病的人，雖然存在這些細胞，但它們的活性被抑制住，因此不能產生色素。

除了皮膚以外，大腦，內耳，心臟和眼睛，以及其它身體部位也有黑素細胞。它們通常隱藏在表面下。這些細胞對環境做出反應（如紫外線輻射和某些化學反應），并產生黑色素。這些黑色素游離出黑素細胞，浮到所在位置的組織表面。一段時間后，它分解并被下層黑素細胞新產生的黑色素替代。

包括先天性疾病在內的色素沉著病會影響黑素細胞的正常功能。有些會壓制這些細胞的一部分，導致本應生成黑色素的身體部位出現白色斑塊。另一方面，過度刺激生成黑色素，則會造成皮膚發黑。某些藥物也有同樣效果，這也是有些人吃藥會使皮膚變黑的原因所在。

對皮膚來說，黑色素有保護作用。這些色素吸收紫外線輻射，防止它到達身體周圍組織。其結果是，在經常接觸陽光或陽光強烈地區生活的人體內有更多活性黑素細胞。這些細胞讓身體有健康的黑色素層，以減少曬傷或陽光紫外線損傷的風險。

黑色素在體內還有其它作用，其中也包括大腦，是神經傳遞素的基本成分。大腦在某些化學品耗盡時需要自己合成，而大腦中黑色素分泌不足，明顯會降低一些神經傳遞素的數量。退行性疾病患者也會經歷黑素細胞受損，隨后出現黑色素功能下降，并導致腦功能下降。大腦中叫做黑質的部分包含大量黑色素。