中子輻射是什么？

中子輻射是一種電離輻射形式，最常見于核反應堆和核炸彈。它是由中子（原子核與質子一起構成的中性亞原子粒子）組成。除氫以外，能在所有元素核心發現中子。中子輻射有健康風險，被視為繼α粒子、β粒子和伽馬射線之后的第四種主要輻射類型。

中子輻射和中子本身是在20世紀30年代，由詹姆斯·查德威克，沃爾特·博特和赫伯特·貝克爾等人通過實驗發現的。用α粒子轟擊金屬鈹會釋放輻射。查德威克的精心工作證實了中子的存在，并因此而獲得1935年諾貝爾物理學獎。

在世界歷史上扮演最重要角色的中子輻射來自1942年，當時世界上第一座核反應堆“Chicago Pile-1”在芝加哥大學體育館建成。科學家在理論上認為用中子轟擊不穩定的鈾原子核能釋放能量。此外，通過分裂這些鈾原子核，會開啟一種自持續連鎖反應。這是核彈的最終形式，極其快速的核反應序列導致濃縮鈾核心持續釋放大量原子能量，足以摧毀整個城市。實際上，在20世紀40年代之前，只有少數科學家能想象到有這樣一種強大的爆炸或能量源存在，更不用說普通民眾了。

中子輻射有被其目標材料吸收，并轉變為放射性的傾向。在核爆炸期間產生的大多數放射性物質都是通過這種方式形成。在人暴露于太多中子輻射時，它會把肉體轉變為放射性，迅速殺死該不幸的人。這也是中子炸彈背后的原理，一種用相對較小的熱或光釋放大量中子輻射的武器。中子彈通過核爆炸殺死人和動物，但能保持結構完好無損。