世界上最古老的小說是什么？

這個問題實際上有不同答案，因為對小說的定義本身就有差異。如果是指有效長度的敘事散文，最古老的小說應當是源氏物語，這是一部由日本的紫式部在11世紀寫成的。按照現代人的看法，源氏物語毫無疑問是一部小說。實際上，它一直被廣泛閱讀，并被翻譯成多種語言。這本書對日本文學的影響巨大，并仍將是當代日本小說家的靈感來源。

然而，如果把史詩也納入小說范疇，事情就變得復雜許多。吉爾伽美什和奧德賽兩部史詩都比源氏物語古老，并且在某種程度上，它們還被視為現代小說的先驅。奧德賽對西方文化和文學的影響巨大；而吉爾伽美什的主題則反復出現在西方藝術，音樂和文學作品中。即使不把奧德賽視為最古老的小說，它的影響力也是毋庸置疑的。

確定最古老小說的爭議雖然看起來并不是很重要，但會帶來有趣的比較。支持把魯濱遜漂流記當做最早小說的人，甚至公然忽視源氏物語和早在12世紀用西班牙語，法語和意大利語寫成的愛情小說。盡管現代讀者難以弄懂作者用英語寫的文字，但魯濱遜漂流記不太可能是最古老的英語小說。

西方的小說形式在15世紀開始出現，“Le Morte D’Artur”，“The Canterbury Tales”和“The Adventures of Esplandian”等書都是在15世紀出版的，它們為印刷術和活字排版發明后的大量小說發表鋪平了道路。小說這個詞是在1566年進入英語的，這正是塞萬提斯寫成堂吉訶德的時候。這個詞源自意大利中篇小說。到了16世紀，小說被根深蒂固的納入文學設計，并且至今沒有減弱的跡象。

小說最引入注目的地方是形式持久和簡單。歷史證據顯示有不同的小說形式獨立發展，這或許也是難以界定最古老小說的原因所在。