什么是腦啡肽？

腦啡肽（Enkephalins）是一種抑制疼痛的神經遞質。壓制疼痛的目地是在保持專注的同時讓身體應對痛苦，而不是讓疼痛彌漫系統，并導致恐慌，悲痛或困惑。這些神經遞質是多肽，意味著它們由很短的氨基酸鏈組成。目前已識別出兩種不同的腦啡肽，即甲硫氨酸腦啡肽和亮氨酸腦啡肽。

這些神經遞質由大腦和神經系統在接收到疼痛信號后釋放。除了減輕疼痛感以外，腦啡肽還會改變人對痛苦的感知方式。這一點很重要，因為在疼痛緩解后仍然有可能經歷恐慌或煩惱，這也是合成止痛劑的一個缺陷，它無法解決潛在的情緒問題。

由于這些神經遞質會影響感知，因此在記憶功能和情緒方面扮演一個重要角色。它們也會影響食欲和消化系統功能。所有這些身體和情緒變化都對經歷疼痛的人有好處，使釋放內啡肽成為身體對疼痛和損傷產生反應的重要組成部分。這些多肽被歸類為內啡肽，是讓身體產生愉悅感的化合物家族成員之一。

科學家在20世紀70年代首次識別出這些化合物和它們的工作原理。與其它人體通過給神經系統傳遞信號分泌產生的物質一樣，腦啡肽也在身體需要時自動產生。人不能控制神經遞質的釋放時間或數量，并且這些化合物會在需要時馬上發揮作用。這種快速反應時間對許多神經遞質很重要，因為體內環境不斷改變，使在恰當時間傳遞適當信號變的很重要。

腦啡肽綁定體內的阿片傳遞素。該特點使之能有效控制疼痛，但也容易讓人上癮。針對腦啡肽成癮和行為糾正特點的研究有很多，并且這些影響在使用合成止痛藥綁定同樣的受體時還會大大增加。實際上，成癮性也是使用止痛藥最令人擔心的問題之一，因為醫生希望給病人推薦不會造成依賴的止痛劑。