什么是市場經濟？

從嚴格意義上講，市場經濟是一種商品價格基于供需原理自由設定，并且不受政府和其它外部機構干預的經濟。市場經濟基本上都是完全通過市場自身運行。但在現實世界中，沒有真正不受約束的市場經濟，因此這個術語是用于描述大部分由市場力量支配的經濟。其結果是，無論給定的經濟是否是真正的市場經濟總會帶來一些爭論。

市場經濟可以與指令性（中央管制）經濟相對比，商品價格是由政府等市場外部力量設定。例如，嚴格的共產主義經濟不是讓市場決定價格，因此是指令性經濟。然而，最近幾年，許多共產主義國家已開始在體系中注入市場經濟元素。中國就是一個很好的實例，通常叫做市場社會主義或社會主義市場經濟。在市場社會主義體制下，許多關鍵工業部門實際上是由政府擁有和控制，而不是私營企業，但政府允許商品和服務價格基于市場波動，而不是利用壟斷設定價格。

一個與市場經濟相關的類型是無政府資本主義，所有市場中的政府干預都被排除。在無政府資本主義體制下，國防支出和基礎設施建設等大項目都是建立在自愿的基礎上。政府不以任何方式和形式規范銷售或擁有，并且市場是在個人選擇限制行為的范圍內加以調節。嚴格的自由放任的市場經濟有許多理想主義共性，但由于先決條件有差異，因此表現形式明顯不同。

大多數西方經濟被定義為混合經濟，包含一些社會主義指令經濟元素和一部分市場經濟元素。這些經濟在市場自由度方面各有不同。例如，美國通常被視為更接近真正的市場經濟，逐漸放寬管制的行業，甚至曾經有過國有企業私有化。相對而言，西歐的許多國家更偏向于社會化的一端，有相當程度的行業監管，并且政府擁有監獄，供水系統，通信系統，醫療保健和其它一些關鍵行業。

市場經濟的觀點很大程度上是一種政治理想。許多理論家假設自由市場經濟是真正自由政治體制的前提條件，該理論最著名的支持者是米爾頓·弗里德曼（Milton Friedman）。他們認為理想的市場經濟國家應該提供給市民政治和公民自由，因為指令性經濟最終會剝奪個人權利。