生物燃料的發展狀況

內燃機已成為世界各地交通工具的重要組成部分，這些發動機需要燃料。否認這一現實是毫無意義的，雖然保護環境總是對減少運輸燃料使用發揮重要作用，但不可能降為零。因此，保持汽車，卡車，農用設備，飛機等發動機燃料的穩定供應，對全球經濟的成功和維持可接受的生活水平非常重要。

世界上大約60%的已知石油儲量是在中東地區，幾乎每個工業國家都會從該地區進口一些石油。此外，由于石油是一個高度不可替代商品，歐佩克對石油產量的調整對價格有重大影響。通過適當調整生產，中東石油生產國可以對石油供應和價格施加很好的控制。因此，我們只有找到合適的替代品，才有可能實現能源獨立。

這就涉及到生物燃料。其定義為從剛死亡生物材料產生的固體，液體或氣體燃料（不是已經死了數百萬年之久的生物材料）。生物燃料提供了一種減少能源依賴的途徑。生物燃料是可再生，可持續和國內生產的。 事實上，因為它是從農業原料而來，因此絕大多數情況下是衍生品，人們可以把太陽能也認作是生物燃料。通過光合作用，植物使用來自太陽的能源成長，并積累可發酵的糖和油。

目前利用植物來源可以生產兩種生物燃料，而且數量大到能夠影響運輸市場燃料，它們是生物乙醇和生物柴油。盡管乙醇的能效只相當于正常燃料汽油的 60%，而且無法利用發動機現有管道，但混合15%以上的汽油，可以在不需要改裝的情況下就用于大多數汽車和卡車發動機。

生物柴油完全是另一回事。生物柴油可以大量混合傳統石油來源的柴油直接作為運輸燃料。不同于乙醇，生物柴油是一種很好的燃料，它比傳統柴油更清潔，其問題是植物來源提供的柴油只能滿足5-10%的需要。

由于乙醇可以使用現有技術大量生產，因此它是目前唯一可以降低對國外石油需求的生物燃料。雖然乙醇不是最可取的生物燃料，但現在沒有其他更好的選擇。

美國未來尋找替代能源方面有三個重要發展。首先是把谷物纖維質廢物作為生物燃料生產的可發酵糖類。植物纖維工廠的試點已經建成并正處在測試過程，因此有可能在未來2-5年實現商業應用。一旦這種轉變完成，基本就不再需要使用農產品生產生物燃料了，這樣可以減輕食品價格上漲的壓力。第二個重要技術是朝著更好的生物燃料生產發展，如丁醇和碳氫化合物，并且遠離酒精。

丁醇和碳氫化合物這兩種物質可以和汽油一樣，提供較高能量，而且沒有乙醇一樣的缺點。我們已經看到在這個領域有大量投資和研究開發。一旦這些技術發展的足夠好，并投入商業應用，就可以作為更實際的生物燃料替代石油衍生燃料。第三個突破是利用藻類作為生產生物柴油的來源。