什么是視蛋白？

視蛋白是一種光敏感視網膜中的蛋白質。許多視蛋白涉及把傳輸的光信號轉變成視覺圖像。20世紀90年代還發現了其它無視覺的視蛋白，并且直到2010年才開始了解這些類型的視蛋白在生理學方面扮演的角色。非視覺視蛋白的已知功能是草木樨漿，涉及晝夜節律的設定。

視網膜是眼睛包含感光細胞的內層。這些細胞是特殊的神經細胞類型，將光轉換為生物反應鏈。最常見的是桿體細胞，在昏暗光線下造成黑白視覺，另一種叫做圓錐細胞，專門負責彩色視覺。

不同感受細胞擁有不同類型的視蛋白。桿狀細胞擁有叫做視紫質的化合物，是由視蛋白和視網膜的類維生素A化合物構成。由于它包含視網膜（也叫做視黃醛），因此也叫做視黃基蛋白。視網膜通過改變構造對竹綠色光做出反應，并激活細胞面的受體。這種活化作用隨后誘發細胞內一系列變化，并導致夜視。

圓錐細胞也叫視黃基蛋白，有來自視紫質略微結構變化的視蛋白，這會扭轉它們吸收的光波。這些細胞擁有三種視蛋白類型的之一，也叫做接受不同光波的光視蛋白。它們吸收黃綠色，綠色和藍紫色，信號被大腦混合成彩色視圖。圓錐體細胞對光的敏感度不如桿體細胞強。

傳輸給大腦的視覺信息只是視蛋白傳遞的信號之一。另一種是由草木樨漿傳遞，是與無脊椎動物視蛋白更類似的視蛋白。它對光反應并傳輸需要睡覺到24小時光暗循環（所謂的晝夜節律）的無視覺信號。有視網膜功能的盲人仍然遵循這一循環。

視蛋白廣泛存在于動物王國，并且還存在于兩棲動物的皮膚。目前已發現1000多種視蛋白。在細菌中也能找到它們，并且這些蛋白質被用于從光獲取能量，并把二氧化碳轉變成糖。這些動物中的視蛋白不同于高級動物的視蛋白。