什么是抗原？

簡而言之，抗原是一種刺激免疫反應的物質。在接觸一種抗原時，人體會將其視為異物，并采取行動抵消抗原。身體通常還會伴隨產生抗體，有意識避免潛在危險物質的入侵損害。一些醫學測試可以用于測試抗原，以確定是否暴露于毒素或疾病。

抗原一詞來源于對免疫系統內刺激產生抗體的許多外來物質的理解。這些抗體在身體嘗試抵御麻疹等病毒方面是有益的，但在過敏反應時則是有害的。可以通過醫學測試識別這些抗體的特征，因此能用它確定病人存在一系列癥狀的原因。

大多數動物都具有適應性免疫系統。在這種免疫系統內，無數具有特定功能的細胞幫助免疫系統識別和應對宿主面臨的潛在危險。其中一些細胞還能識別出不是來自宿主有機體的物質。在抗原被識別出來后，這些細胞會提醒其它細胞，并且身體也會采取行動。

有很多東西可以成為抗原來源，例如，吸入或攝入來自其它有機體的細菌和病毒等。毒素也可以是抗原的一個來源，因為身體會將這種物質視為存在潛在危險的異物。移植器官和組織材料也會產生抗體反應，因為身體沒有將它們視為宿主生物體的一部分。也正是這一原因，做過器官移植的人需要服用免疫抑制藥物限制抗原反應，這樣身體就不會排除這些引入的器官了。

有時，身體還會對某些沒有害的東西發展形成抗原反應，這也就是所謂的過敏。這種情況下，身體暴露于少量抗原，如花生醬，小麥或遭遇蜂蜇等。免疫系統內的幫助細胞會標記這些物質，并誘發身體產生細胞反擊這些再次出現的物質。如果不知情的宿主吃了花生，或面包上的花生醬，身體就會出現抗體反應并引起嚴重不適，有時甚至造成死亡。