蟲膠的用途是什么？

蟲膠（Shellac）的最常見形式是與酒精基質混合制成的清漆（蟲漆）。然而，蟲膠這種粘稠的淡黃色樹脂，在用于覆蓋橡樹搖椅等用途之前，要在寄生蟲內經歷許多奇異的演化過程。這種樹脂主要從一種叫做“Laccifera lacca”的南亞昆蟲獲取，這也是收獲這種有用物質的唯一方法。

生產蟲膠的昆蟲和繭

實際上，老式留聲機唱片或東方地毯染色的歷史都是從這種小昆蟲開始。數百個小昆蟲從卵中爬出并散布在一顆多汁的植物或樹上。它們馬上把嘴巴粘附在樹葉或根莖上吮吸食物和水分，其以后的生命都寄生在植物上。

在這種昆蟲從蛹發展為成蟲后，會逐漸排泄一種粘稠或蠟樣液體，將自己包裹成繭。由于很容易成為捕食者的目標，這些昆蟲將皮膚分離并變硬，避免遭受鳥或蜘蛛的襲擊。在印度和泰國，養殖者會讓成千上萬的這種昆蟲寄居在久樹，紫鉚和雨樹等樹木上。

這種不尋常的“農作物”能維持一季，直到雄蟲離開繭和雌蟲產新卵為止。要收獲這些農作物，要將蟲膠原料上的蟲殼等雜質洗掉。經過清洗，過濾和加工后，它們變成顆粒蟲膠，然后精煉加工成蟲膠清漆等產品。

生蟲膠是黃色或橙色，這是由雌蟲卵巢內的染料形成的顏色。一些木工更喜歡琥珀色，還有一些產品是將蟲膠漂白成透明的密封劑。在過去，蟲膠曾經用于鞣制皮革，制作唱片（乙烯基替代它之前），以及拋光木質地板。早在3世紀，人們還用蟲膠給織物染色。從16世紀開始，人們開始把這種顏料開發成用于木頭的密封層。

如今，蟲膠還有生產口服藥物緩釋膠囊，黃色和橙色食物色素等用途。由于無毒并且可食用，其它人造物質無法替代蟲膠。許多木匠仍然喜歡用蟲膠清漆，因為它能保護木頭防止紫外線損傷。盡管氣味強烈，但蟲膠清漆干燥的很快，加工處理后沒有危險。它可以用于寵物和嬰兒接觸的物件，不用擔心中毒。