自由基的危害是什么？

自由基是一種造成老化，組織受損，甚至引起一些疾病的有機分子，因此被認為對健康危害很大。這種分子很不穩定，因此會尋找機會粘附到其他分子，摧毀它們的活力并造成永久性損害。很多食物中包含的抗氧化劑則是可以防止自由基損害健康組織的分子。

有些分子不穩定是因為電子數量非偶數，因此它們總是尋找一個額外電子使之變得穩定。這在外部世界是一個正常過程，但在人體里，它就有可能帶來不必要的損害。

自由基在很多生物過程中扮演了重要角色。它們在叫做吞噬細胞的白血細胞工作中扮演了一個組成部分，就是“吃”掉體內細菌和其他病原體。

它們還被認為參與了叫做氧化還原信號的過程，在這里以細胞信使身份活動。

自由基是自由的，因為它們到處游動直到變得穩定為止。它們可以從各種不同的分子盜取電子。自由基的損害并沒有到此為止，失去電子的分子還會變成另外的自由基，這種雪球效應會大范圍消弱和破壞健康組織。

應對自由基貪婪胃口的解毒電子是抗氧化劑。可以在蔬菜和水果等新鮮食物中發現抗氧化劑，特別是包含維生素A，E和β-胡蘿卜素的食物。這些分子像是雪球滾動路徑上的巨石，阻止自由基導致各種損害。最好是從均衡飲食獲得抗氧化劑，這比維生素營養補充劑的效果好，因為身體更容易從天然食品中吸收它們。

自由基帶來的一些進程是不可避免的，如老化。但有些方面則可以加以預防，如DNA摧毀或動脈堵塞等。環境污染，吸煙，清潔劑和除草劑的毒素都可以產生自由基。它們在很多類型癌癥，中風，和心臟疾病里扮演角色。科學家一直在研究調查自由基的危害，初步結果表明低水平自由基與減少心臟疾病和中風有密切的聯系，但仍然需要更多的研究弄清楚這些聯系之間的原因。