什么是植物角質層？

植物角質層是一種覆蓋葉面和其它地上植物外皮組織的蠟樣薄膜。包含ω-羥基酸，酯，環氧衍生物，以及疏水性脂肪族化合物的角質和膠膜等蠟質和聚合物，構成了這種角質層。角質是一種聚酯聚合物，而膠膜是一種碳氫聚合物；這兩種物質給植物提供在空氣環境中茁長成長的能力。角質膜的主要作用是防止植物流失水分，但也有協助其它皮部組織預防感染等功能。

實際上，植物角質層的功能與人類皮膚很相似，除了避免植物流失太多水分以外，還是抵御特定細菌，真菌和其它危害性有機物的屏障。它的薄膜覆蓋葉子上下兩面，其它外皮部分，并構成植物組織的表皮層。葉子上面的角質層通常比下面的厚，因為這一側接觸更多陽光，風和害蟲。

植物保護性角質層之下的部位是上下表皮，以及能在光合作用時由植物細胞將光轉變成能量的葉肉。如果沒有植物角質層，完成光合作用必須的水分吸收過程將需要更多水供應才能抵消蒸發的損失。一些幼小植物和幼枝，如果沒有角質層提供的防止細菌或其它微生物感染保護，將很難存活。

作為植物莖軸系統的一部分，這些植物成分位于土壤之上，由叫做表皮細胞的密集細胞構成。表皮細胞負責分泌蠟狀聚合物和其它構成植物角質層的物質，并幫助植物留住水分。由表皮細胞分泌的可溶性蠟和聚合物分布在整個葉莖表面，給這些植物部分在發育和生長過程中形成保護性角質膜。

并不是所有植物都產生角質層。有周皮（也叫做樹皮）的植物，擁有常見于木本植物叫做樹皮的表皮層系統。這些植物有內表皮層，如綠皮層和樹皮，以及表皮層的死亡外層（也叫落皮層或樹皮）。樹等木本植物，某些類型的藤本植物和灌木，擁有的是周皮層，而不是表皮膜。